Есть ли жизнь на Марсе?

Одиноки ли мы во Вселенной? Вопрос этот не дает покоя людям на протяжении веков. До такой степени, что возникла даже целая отрасль научного знания ­ астробиология, которая как раз и изучает возможность возникновения и развития жизни вне Земли. Особенно большой интерес у ученых вызывает ближайшая к нам планета ­ Марс. В начале февраля Санкт­Петербург посетил известный британский астробиолог из Центра Земли, планетарных, космических и астрономических исследований Открытого университета Великобритании профессор Чарльз Кокелл. В эксклюзивном интервью “МН” он рассказал о шагах, которые предпринимают ученые, чтобы в ближайшие годы обнаружить на Красной планете жизнь.

Господин Кокелл, почему именно на Марс астробиологи возлагают такие большие надежды в плане обнаружения внеземной жизни?

- Потому что эта планета весьма сильно напоминает Землю. Еще в XVII веке астрономы смогли разглядеть на Марсе ледяные шапки на полюсах и разумно предположили, что на нем может быть жизнь. В 50-60-е годы прошлого века, когда СССР и США начали свои программы космических исследований, именно Марс был тем объектом, к которому посылались различные миссии с целью обнаружить на нем условия, пригодные для возникновения и развития жизни.

- Вот только американские “Викинги”, которые в 70-е годы ХХ века “приземлились” на Марсе, никаких признаков жизни на нем так и не нашли?

- Действительно, “Викинги” увидели вокруг себя сухую пустыню, абсолютно мертвый мир, без малейших признаков живых существ. Практически на 20 лет поиски жизни на Красной планете были прекращены. Есть, правда, одно “но” - детекторы “Викингов” были весьма несовершенны. Так, им не удалось обнаружить никаких (!) следов жизни и на Земле - в Антарктиде, которая буквально кишит всевозможными микроорганизмами, а принимавшие участие в эксперименте биологи выявили их в считаные секунды.

- Давайте поставим вопрос по-другому: может ли жизнь на Марсе существовать в принципе? Имеются ли на Красной планете условия, необходимые для ее возникновения и развития?

- К счастью, техника не стоит на месте. Орбитальные аппараты, посланные к Марсу в последние годы, обнаружили на его поверхности русла древних рек, следы морей и океанов. 3,5 миллиарда лет назад на Марсе было много (!) воды, а значит, могла существовать жизнь. Есть свидетельства, что вода сохранилась на Марсе и по сию пору. Один из марсоходов нашел лед, другой - белые отложения, представляющие собой не что иное, как чистый кремниевый песок, возникающий при контакте вулканических пород с водой. Зонд “Феникс” зафиксировал на поверхности Марса нечто, очень сильно напоминающее испарение льда. В одном из кратеров мы видим что-то похожее на лед, может быть, под ним есть подземный источник воды, которая, выходя на поверхность, замерзает. На другом снимке видны языки льда, покрытого пылью, перетекающие из одного кратера в другой. Может быть, под толстым слоем льда на Марсе есть живые существа, если мы закопаемся поглубже, то найдем их.

- Но на Марсе плохо с органикой, из которой только и может образоваться жизнь?

- Органические материалы на Марсе однозначно есть, поскольку мы находим их в марсианских метеоритах, которые особенно богаты углеродом. Но обстоятельства таковы, что на поверхности Марса они очень быстро разрушаются, так как она очень сильно окислена. Почва Марса также богата перхлоратами, которые тоже уничтожают органику. Но это не означает, что на Марсе вообще нет мест, где из органических молекул могла зародиться жизнь.

- Если жизнь на Марсе все-таки есть, какими методами мы можем ее обнаружить?

- Конечно же надо посылать на Марс миссии, которые будут собирать образцы горных пород и анализировать их на предмет обнаружения следов жизни. Для того чтобы сузить поле поиска, можно найти условия, максимально приближенные к марсианским на Земле, и посмотреть, кто в этих зонах обитает. Чем мы, собственно, все последние годы и занимаемся.

- Стараясь найти на Земле условия, максимально приближенные к марсианским, вы остановили свой выбор на Исландии. Почему?

Чарльз Кокелл

- Как и на Марсе, там много больших вулканических полей - сухих, пыльных, практически без растительности. Температура в течение года в вулканических породах также может быть подобна марсианской.

- Что же вы пытались найти в Исландии?

- Нас интересовало в первую очередь, какие бактерии обитают в вулканических горных породах, как они строят колонии, чем питаются, какую энергию используют...

- Удалось ли вам обнаружить бактерии, нетипичные для Земли, которые могли бы жить на Марсе?

- Да, нам удалось найти совершенно уникальные микроорганизмы. По территории Исландии протекают весьма необычные оранжевые ручьи. Свой цвет они приобретают за счет большого количества оксида железа, покрывающего их дно и берега. Мы выяснили, что образуют его ранее неизвестные одноклеточные микроорганизмы, которые буквально вгрызаются в вулканические горные породы, расположенные в непосредственной близости от воды. При этом интересно, что по мере своей жизнедеятельности они покрываются панцирем из оксида железа. Чтобы не оказаться замурованными в нем заживо, бактерии через некоторое время его покидают. В результате на камнях остаются своеобразные спиралевидные структуры, прекрасно видимые в электронный микроскоп. Конечно, нет никакой гарантии, что марсианские бактерии поступают так же, но нечто подобное было обнаружено в метеоритах, прилетевших с Марса. Да и свой специфический красный цвет Марс приобрел по той простой причине, что его поверхность буквально покрыта ржавчиной. Не исключено, что, как и на Земле, ее производят бактерии. Из других интересных находок - бактерии, которые питаются оксидом железа, выделяя чистое железо, так что мы имеем дело с целым жизненным циклом, круговоротом веществ в природе.

- В пользу того, что подобные бактерии могут с комфортом жить в недрах Красной планеты, говорит и недавняя находка на ней оливина?

- Этот магнезиально-железистый силикат действительно является идеальной пищей для бактерий, обнаруженных нами в Исландии. Это еще один довод в пользу того, что на Марсе может быть жизнь.

- Бактерии, которые вы обнаружили в Исландии, весьма нетипичны для Земли. Почему бы не предположить, что они прилетели на нашу планету с Марса?

- Такой вариант, разумеется, не исключен. В настоящее время на Земле найдено около 15 метеоритов, прилетевших с Марса. Ударные кратеры от метеоритов, которые могли прилететь с Земли, имеются и на Красной планете. Ничто не мешало микроорганизмам переместиться с одной планеты на другую. Не исключено даже, что все мы - потомки марсиан, точнее марсианских микроорганизмов, поскольку ряд ученых полагают, что условия для возникновения жизни на древнем Марсе были лучше, чем на Земле.

- Если жизнь на Марсе и на Земле все же возникла независимо друг от друга, не погубим ли мы микроскопических марсиан, посылая туда космические аппараты, обсемененные земными бактериями?

- Это очень сложный вопрос. Надо признать, что земные микроорганизмы, скорее всего, уже попали на Марс с теми же “Викингами”. Другой вопрос, что прижиться им на Красной планете было необычайно сложно: совершенно сухая поверхность, нет питательных веществ. Хорошо, если бы они попали в регионы Марса, пригодные для жизни. Именно поэтому специальный комитет ООН по космическим исследованиям в настоящее время пытается определить на Красной планете районы, где в принципе возможна жизнь, - имеется жидкая вода и т.д. Посылаемые в них космические аппараты должны быть полностью стерилизованы. По результатам своих исследований я бы сказал, что особенно осторожными надо быть в районах, где раньше располагались русла больших рек, протекавших через вулканические горные породы. Именно в них велика вероятность обнаружения бактерий типа исландских.

- Здесь есть и еще одна опасность: притащить на Землю с образцами марсианских горных пород патогенные микробы.

- “Чума из космоса” - излюбленная тема сценаристов голливудских фильмов ужасов, но я бы не воспринимал эту угрозу всерьез. Самые опасные микроорганизмы на Земле развивались вместе со своими носителями в течение миллионов лет. Вряд ли мы встретим нечто подобное на Марсе. Если марсианские микроорганизмы все-таки существуют, для человека они не опаснее, чем бактерии, обитающие в Арктике и Антарктиде. Другой вопрос, что эти микроорганизмы могут представлять значительную опасность для окружающей среды. Если марсианский микроб попадет в Арктику или Антарктиду, условия жизни в которых напоминают те, к которым он привык на Марсе, ему может там понравиться. А в результате он начнет развиваться и размножаться, стараясь вытеснить местную флору и фауну. Именно на этот случай ООН разработала специальный протокол планетарной защиты.

- И все-таки почему мы так упорно пытаемся найти жизнь на Марсе? Что даст человечеству обнаружение каких-то микробов, пусть и внеземных?

- Ну, во-первых, если эти микроорганизмы не идентичны земным, мы откроем для себя новый тип биохимии, что в перспективе позволит создавать новые лекарственные препараты, обеспечив прорыв в фармацевтике. Самое же главное - мы узнаем массу нового о возникновении жизни, в том числе и на Земле, и сможем ответить на фундаментальный вопрос: одиноки ли мы в космосе?

Автор благодарит за помощь в подготовке материала Генеральное консульство Великобритании в Санкт-Петербурге, Посольство Великобритании в Москве и фонд Дмитрия Зимина “Династия”.

Елена Журавлева
Санкт-Петербург - Москва